Welke soorten kom je tegen
In de wateren rondom Curaçao en Bonaire komen drie soorten zeeschildpadden regelmatig voor. De groene zeeschildpad (Chelonia mydas) is het meest gezien. Volwassen exemplaren worden tot 1,5 meter lang en wegen tot 190 kilogram. Ze zijn herkenbaar aan hun lage, afgeronde schild en de manier waarop ze graasend over zeegras bewegen.
De karetschildpad (Eretmochelys imbricata) is kleiner — tot circa 90 centimeter — en heeft een spitsere kop. Je treft ze vaker op of bij het koraalrif dan op zeegrasbanken. De onechte karetschildpad (Caretta caretta) is ook gesignaleerd maar minder frequent dan de andere twee soorten.
Alle drie de soorten zijn beschermd onder de CITES-overeenkomst en de lokale natuurwetgeving van Curaçao en Bonaire. Aanraken, achterhalen of verstoren is verboden en kan boetefähig zijn. Ze zijn wild en hoeven dan ook niet gevoed of aangespoord te worden.
Beste plekken op Curaçao
Playa Grandi (Playa Piskado) bij Westpunt is de bekendste plek op Curaçao voor zeeschildpadden. Vissersbootjes leggen hier dagelijks aan en gooien visafval in het water. Groenzeeschildpadden zijn hiervan op de hoogte en komen trouw opdagen om van de restanten te eten. Je ziet ze dagelijks, ook 's ochtends vroeg. Het strand zelf is smal en grofkorrelig; het is geen luxe zwemstrand maar een functionele vissershaven.
Commerciële snorkeloperators bieden geleide tours aan vanuit Westpunt, waarbij je met een schipper naar de schildpadden vaart. Je kunt ook zelf zwemmen vanuit de oever; de schildpadden komen dicht bij het strand. Zorg dat je geen zonnebrandcrème in het water draagt die niet reef-safe is.
Playa Kenepa Grandi (Grote Knip) is een regelmatige schildpaddenlocatie, met name in het vroege ochtend. Ze worden hier niet gevoerd maar komen op eigen initiatief het ondiepe water in. Zie Playa Kenepa Grandi: de complete strandgids.
Cas Abao heeft een rif voor de kust waar karetschildpadden geregeld worden waargenomen door snorkelaars. De aanwezigheid is minder voorspelbaar dan bij Playa Piskado.
Beste plekken op Bonaire
Op Bonaire is het Bonaire Marine Park het gehele eiland als reservaat aangewezen, waardoor schildpadden nergens worden bejaagd of verstoord. Dit maakt de kans om een schildpad te zien bij vrijwel elke snorkelsite reëel.
Bari Reef direct voor het Divi Flamingo Beach Resort in Kralendijk geldt als een van de meest betrouwbare plekken. Groenzeeschildpadden komen hier dagelijks langs en zijn gewend aan de aanwezigheid van snorkelaars. Omdat dit strand op loopafstand van het centrum ligt, is het de meest toegankelijke optie zonder auto of boot.
Playa Funchi binnen Washington Slagbaai Park is minder bezocht en heeft een goed rif op korte afstand van de kust. Schildpadden worden hier geregeld waargenomen door bezoekers van het park.
Klein Bonaire — het onbewoonde eilandje ten westen van Bonaire — heeft meerdere snorkelsites waar schildpadden voorkomen. No Name Beach is de meest populaire site en heeft helder water op 2 tot 4 meter diepte. Je bereikt Klein Bonaire per watertaxi vanuit Kralendijk. Zie Klein Bonaire: per watertaxi naar het zustereiland.
Gedragsregels bij zeeschildpadden
Het voornaamste principe is afstand houden: blijf op minimaal 1 meter van een schildpad, ook als die zich rustig gedraagt. Blokkeer nooit de weg naar het wateroppervlak — schildpadden moeten regelmatig ademen en zijn afhankelijk van vrije doorgang naar boven.
Aanraken is verboden en ook praktisch af te raden: schildpadden kunnen krachtig bijten als ze zich bedreigd voelen. Het gebruik van flippers vlak naast schildpadden is onverstandig; de stroming die je opwekt, kan hen stress bezorgen. Onderwaterfoto's zijn prima, maar gebruik geen flits in hun richting.
Vroeg in de ochtend, voor 9.00 uur, zijn de meeste schildpadlocaties rustiger. Dan is de kans het grootst dat je ze op je gemak kunt observeren zonder groepen toeristen om je heen. In het hoogseizoen (december tot april) zijn populaire plekken als Playa Piskado drukker, met soms meerdere snorkelgroepen tegelijk in het water.
Broedseizoen en nesten
Het broedseizoen voor zeeschildpadden op de Antillen loopt globaal van april tot oktober. Vrouwtjes komen 's nachts aan land om nesten te graven op zachte zandstranden. Op Curaçao zijn nesten waargenomen op stranden aan de westzijde; op Bonaire zijn nesten gesignaleerd op Klein Bonaire en op de afgelegen stranden in het noorden.
Als je op het strand 's avonds of 's nachts een schildpad ziet die nesten graaft, houd dan grote afstand en gebruik geen zaklamp of telefoonlamp. Licht verstoort het nestgedrag en kan ertoe leiden dat het vrouwtje terugkeert naar zee zonder een nest te graven.
Vrijwilligersorganisaties op Curaçao en Bonaire voeren nestmonitoring uit. Meldingen van nesten of jong uitkomend op het strand kun je doorgeven aan Sea Turtle Conservation Curaçao (STCC) of aan STINAPA op Bonaire. Zie ook Zeeschildpadden op de Antillen: waar en wanneer ze nesten.