Een slapende vulkaan midden op het eiland
The Quill is de dominante vulkaan die het zuiden van Sint Eustatius — ook bekend als Statia — vormt. Het is een stratovulkaan die als slapend wordt beschouwd; de laatste uitbarstingen vonden duizenden jaren geleden plaats. De top reikt tot circa 600 meter boven zeeniveau en de krater zelf heeft een diameter van ruim 400 meter en is 273 meter diep. Dat is geen kleine holte maar een volledige caldera gevuld met een uitzonderlijk dicht regenwoud.
Die combinatie — een vulkaankrater vol ongestoord tropisch woud op een eiland van amper 21 vierkante kilometer — maakt The Quill tot een landschappelijk opmerkelijk punt. Sint Eustatius heeft geen massatoerisme en de wandelpaden zijn rustig, ook in het hoogseizoen. Op een doordeweekse ochtend kun je de volledige beklimming maken zonder een andere wandelaar tegen te komen.
De naam 'The Quill' is waarschijnlijk een verbastering van het Nederlandse woord 'kuil', wat verwijst naar de bekken- of kuilvorm van de krater gezien vanuit de zee. Vanuit Oranjestad en de lagere delen van het eiland is de karakteristieke kegelvorm goed zichtbaar en domineert de vulkaan het uitzicht.
De route naar de rand
Het hoofdpad naar de kratertop vertrekt vanuit Oranjestad, de enige stad van het eiland, en loopt eerst door droog struweel voordat de vegetatie overgaat in dichter bos naarmate de hoogte toeneemt. De klim naar de kratertand duurt gemiddeld één tot twee uur, afhankelijk van je tempo en het pad dat je kiest. Er zijn meerdere routes: de meest gebruikte loopt langs de zuidoostflank en is relatief direct, al worden de paden natter en moddiger naarmate je hoger komt door de aanhoudende wolkenmist.
Het pad is niet bijzonder technisch maar vraagt goede schoenen met grip. De bodem in het hogere deel bestaat uit losse aarde en bladval, wat bij regen uitglijden bevordert. Wandelstokken zijn nuttig maar niet noodzakelijk. Halverwege de route verandert de vegetatie merkbaar: de droge acacia's en cactussen van de lagere zones maken plaats voor breder blad, meer vocht en bladbedekking die de zon gedeeltelijk tegenhoudt.
Er zijn geen sanitaire voorzieningen op het pad. Neem voldoende water mee, zeker voor de afdaling die bij warmte en vermoeidheid meer vraagt dan verwacht. Een kleine snack voor op de kratertand is geen overbodige luxe.
In de krater afdalen
Vanuit de kratertand is het mogelijk af te dalen naar de bodem van de caldera. Dit is een aparte en meer uitdagende wandeling die een extra uur of anderhalf uur aan je totaaltijd toevoegt. De afdaling is steil en het pad door de kraterwand is smaller dan het hoofdpad; bij nat weer is dit gedeelte glad en vraagt aandacht bij elke stap.
Beneden in de krater groeit een magnoliaregenwoud met bomen die bedekt zijn met mos en klimplanten. De stilte is volledig, en de lucht is aanzienlijk koeler en vochtiger dan op het eiland beneden. Endemische hagedissen, kolibries en een kleine populatie kapucijnerapen zijn in de krater aanwezig. De apen — ingevoerd in de koloniale periode — hebben zich gevestigd in het craterwoud en zijn soms te zien in de boomtoppen.
De kraterbodem heeft geen aanwijsbaar pad; je manoeuvreert door het woud op gevoel en met behulp van markering die STENAPA heeft aangebracht. Zonder gids is het eenvoudig de weg kwijt te raken in de dense vegetatie. Een gids die de krater goed kent is voor deze route dan ook sterk aanbevolen.
Praktische informatie en het STENAPA-park
The Quill valt onder het Sint Eustatius National Parks (STENAPA), de beheerorganisatie voor de beschermde gebieden van Statia. Voor een bezoek aan The Quill vraagt STENAPA een kleine bijdrage; de bedragen worden periodiek bijgesteld, dus check de actuele prijs bij het STENAPA-kantoor in Oranjestad of via hun website voor je vertrek.
Het is verplicht je bezoek van tevoren te melden bij STENAPA, met name als je naar de kraterboddem afdaalt. Dit is een veiligheidsmaatregel zodat bij problemen geweten is dat er wandelaars op het pad zijn. Gidsen zijn beschikbaar en bij een eerste bezoek aan de krater is een gids aan te raden: de paden in en rondom de caldera zijn minder duidelijk gemarkeerd dan de hoofdroute naar de rand.
De toegang tot Sint Eustatius vraagt enige planning. Vluchten gaan via Sint Maarten met Winair; de vluchten zijn kort (15 tot 20 minuten) maar niet altijd dagelijks beschikbaar. Boek je vlucht en accommodatie ruim van tevoren, met name in het hoogseizoen van december tot april.
Sint Eustatius als bestemming voor wandelaars
The Quill is de bekendste maar niet de enige wandelbestemming op Sint Eustatius. Het eiland heeft meerdere kortere paden die door droog bos en langs historische ruïnes lopen. De historische binnenstad van Oranjestad met Fort Oranje, dat dateert uit de zeventiende eeuw, is te voet te verkennen in een paar uur. Voorbij het fort lopen paden langs de resten van pakhuizen en handelsgebouwen die getuigen van de periode waarin Sint Eustatius een van de drukst bezochte handelshavens van het Caribisch gebied was.
Een dag voor The Quill en een dag voor het snorkelen bij de bodemresten van het historische Oranje Bay zijn de twee meest voorkomende redenen om Statia te bezoeken. De combinatie van vulkaanlandschap, koloniale geschiedenis en ongestoorde onderwaterwereld maakt het eiland tot een bestemming met een eigen karakter dat verschilt van de andere eilanden van het Caribische deel van het Koninkrijk.
Voor mensen die meerdere Bovenwindse eilanden willen combineren: een SSS-rondreis langs Saba, Sint Eustatius en Sint Maarten is in 10 dagen goed te doen met Winair als verbinding. Op elk eiland staat dan één of twee wandeldagen gepland, aangevuld met duiken of snorkelen.